La tensión en la cubierta de la barcaza oxidada cortaba el aire más limpiamente que la katana de Aiko. La mano del líder de la Marina de Suez estaba apretada sobre la empuñadura de su pistola. La respuesta indolente de Arkadi sobre su falta de documentos había provocado una escalada de seguridad inmediata.
—¡Señor! Esta no es una zona para bromas. Lo llevaremos para verificación —exigió el líder.
Volkhov dio un paso adelante, la compostura de su traje de tres piezas contrastando con la suciedad del carguero. Su mente funcionaba a una velocidad supersónica, calculando la probabilidad de un soborno exitoso.
—Escuche, Capitán. Mi amigo es... mayor, tiene problemas de memoria, pero es un hombre de considerable influencia. Permítanos pasar y puedo asegurarles un pago significativo en oro. Un pago que podría comprar un barco entero, capitán.
La mención del soborno, aunque hecha con la intención de resolver la situación, fue tomada como una ofensa directa a su honor. Los héroes marinos no eran simples policías corruptos.
—¿Nos está sobornando, señor? —preguntó el capitán, su voz ahora fría como el acero—. Tomo eso como un profundo insulto a mi país y a mi honor. ¡Están bajo amenaza! Si no cooperan, serán neutralizados.
Volkhov entendió su error. Había usado tácticas de gángster en un contexto militar. Sin dudarlo, sus manos se movieron con una precisión subconsciente, desenvainando simultáneamente sus dos pistolas silenciadas de su chaqueta.
—Mi intención no es el combate. Pero si insisten, no tenemos tiempo para su burocracia.
Aiko, un paso detrás, desenvainó su katana con un shing metálico, adoptando una postura de combate fluido. Los héroes marinos no se inmutaron. Estaban acostumbrados a que los mercenarios y contrabandistas mostraran resistencia. Seis pistolas se alzaron, apuntando al pecho del cuarteto.
—No se asusten. Esto pasa siempre —dijo uno de los marinos, con un tono aburrido.
Un guardia, que se había mantenido en silencio hasta entonces, levantó su mano. El agua bajo la barcaza se agitó, y una masa de agua de mar se levantó, tomando la forma de una mano gigantesca y transparente. Era un poder de manipulación hídrica. La mano de agua se lanzó hacia Arkadi, con la intención de agarrarlo, arrastrarlo fuera de la cubierta y sumergirlo para neutralizar su peligroso aura.
—¡Arkadi! —gritó Amber, su instinto la hizo correr hacia el mago.
La mano de agua golpeó el cajón donde estaba Arkadi. Amber, sin pensarlo dos veces, se lanzó hacia la borda y se zambulló en el agua sucia del canal. El shock del agua fría fue brutal, pero su único objetivo era interceptar la amenaza hídrica.
En ese instante, el sonido de las aspas de un helicóptero llenó el aire, resonando con fuerza sobre el canal. El helicóptero, de color azul oscuro y armado, se detuvo justo encima de la barcaza. Desde él, descendió una figura imponente: Dark Sea.
Era un hombre inmensamente corpulento, musculoso, con una barba tupida y un uniforme marino que parecía estallar sobre su pecho. Como arma, llevaba sobre su hombro un ancla de acero de tamaño ridículo, su cadena enrollada alrededor de su brazo como si fuera un brazalete. Su sola presencia calmó el aire. Era un Héroe de Gran Nivel, un nombre conocido en la seguridad marítima.
—¡Deténganse! ¡Alto el fuego! —rugió Dark Sea, su voz amplificada por su poder, resonando con el poder del mar.
Descendió a la cubierta. Sus ojos, azules y profundos como el océano, se fijaron en Volkhov.
—Dejen las armas. Soy Dark Sea. Resolveremos esto en tierra.
Volkhov, sin embargo, no había venido tan lejos para terminar en una celda egipcia. Su mente tomó una decisión instantánea: un ataque al líder.
Sin decir una palabra, Volkhov apuntó sus dos pistolas y disparó a la cabeza de Dark Sea.
Las balas, disparadas con la precisión de un láser, impactaron de lleno. Pero Dark Sea no parpadeó. Con una velocidad que desmentía su tamaño, levantó su mano inmensa y detuvo las balas con sus palmas, aplastando el metal en pequeñas láminas de plomo antes de que pudieran penetrar. Un hedor a pólvora quemada llenó el aire.
—Qué falta de respeto —dijo Dark Sea, dejando caer el metal aplastado. Su voz era tranquila, pero la ira en sus ojos era palpable. Alzó el ancla sobre su cabeza.
Aiko sintió el inminente peligro. Este hombre era diferente a los piratas o a Kro'dan. Su fuerza no solo era física, era elemental y disciplinada. El enfrentamiento era inevitable, y el riesgo de exponer sus poderes era absoluto.
—¡Aiko! —gritó Volkhov.
Aiko no necesitó más órdenes. Se lanzó hacia adelante, su katana cantando al cruzar el aire. El ancla de Dark Sea se estrelló contra la cubierta, destrozando la madera. Aiko esquivó el golpe y contraatacó, apuntando a la cadena del ancla. El acero de la katana y el acero de la cadena chocaron con una ráfaga de chispas.
La batalla se trasladó rápidamente al mar. Dark Sea rugió, convocando las olas. Con un movimiento de su mano, el Héroe de Gran Nivel amplificó el poder del marine hídrico y luego usó su propia habilidad. El agua se agitó violentamente a su alrededor, una tormenta localizada.
—¡Suficiente! —gritó Dark Sea.
Levantó su ancla, y apuntó hacia el fondo del canal. Un instante después, el agua debajo de la barcaza se agitó furiosamente. Un tiburón gigante, más grande que un camión, emergió de las profundidades, convocado por el poder de Dark Sea.
—¡Es su guardián! ¡Nos va a hundir! —gritó Volkhov, disparando a la cabeza del tiburón, pero las balas rebotaban inútilmente en la piel gruesa del depredador.
Mientras Aiko luchaba valientemente contra el ancla de Dark Sea, y Volkhov intentaba en vano detener a la criatura, Amber emergió del agua, arrastrando a Arkadi. Su rostro estaba helado por el terror. El marine hídrico la había forzado a una lucha submarina, pero había logrado sacar al viejo mago.
—¡Arkadi! ¡Basta! —gritó Amber, su voz apenas audible sobre el rugido del helicóptero y el tiburón—. ¡Tienes que teletransportarnos! ¡Ahora!
Arkadi estaba empapado, agotado por la inmersión y el shock del frío. Su ojo pálido se nubló con la indecisión. Había advertido que el esfuerzo lo dejaría expuesto. Pero el barco se hundía, y el enfrentamiento directo con Dark Sea era una muerte segura para todos.
—¡No tengo otra opción! —gritó Arkadi, la resignación en su voz.
Se enderezó, ignorando a la mano de agua que aún intentaba agarrarlo. Su cuerpo comenzó a temblar violentamente. Su ojo se cerró, y comenzó a murmurar palabras extrañas en una lengua ancestral que sonaba a cánticos rúnicos y arena seca. La magia del Velo se invocó a una escala que no había usado en años. El aire alrededor de él se distorsionó, ondulando como un calor invisible.
—¡Aiko! ¡Volkhov! ¡Júntense! —ordenó Arkadi, su voz era solo un eco de su poder real.
Volkhov corrió hacia Arkadi, agarrando a Amber y forzándola a acercarse a Arkadi. Aiko, tras un último corte desesperado contra la cadena del ancla que la obligó a retroceder, se lanzó hacia el centro de la cubierta.
El tiburón gigante se abalanzó sobre el barco. Las mandíbulas se cerraron sobre el casco oxidado.
—¡Ahora, Arkadi! —gritó Aiko.
La distorsión alrededor de Arkadi se intensificó. El aire se volvió de color púrpura oscuro. El barco de carga desapareció bajo las fauces del tiburón. El último sonido que escucharon fue el rugido furioso de Dark Sea.
La sensación fue la de ser estirados en todas direcciones, despojados de la masa, la identidad y la coherencia. El mundo se convirtió en un túnel de luz morada y negra.
Luego, el aire frío y el rugido del viento. La luz regresó de golpe.
Los cuatro aparecieron en el aire, a cientos de metros sobre un paisaje blanco e interminable. El frío ártico los golpeó con la fuerza de un martillo. La teletransportación los había sacado del Canal de Suez, pero con un precio.
—¡Lo hice! —gritó Arkadi, pero su voz se cortó en un jadeo.
Su cuerpo colapsó, y el maestro del Velo cayó inconsciente. El cuarteto se precipitó hacia el bosque de pinos cubierto de nieve de Finlandia, con el impacto de la nieve como su única salvación.