PART I
____𝟷____
BRIDGET :
"إصفعني! ياسيد ، إصفعني! " قمت بخنق الضحك على وجه حارسي بوث بينما كان الببغاء يصرخ في قفصه. قال الببغاء كل ما تريد معرفته عن الحياة الجنسية لمالكه السابق ، وبينما وجده البعض مسليًا ، لم يفعل بوث ذلك. كان يكره الطيور.
قال إنهم يذكرونه بالفئران الطائرة العملاقة.
"ذات يوم ، هو و ليذر سوف يدخلان في ذلك."
إيما مديرة Wags & Whiskers طقطقت لسانها. "بوث المسكين." احتفظت بضحكة أخرى حتى عندما شعرت بوخز صغير في قلبي.
"على الاغلب لا. سيغادر بوث قريبًا ". حاولت عدم التفكير في ذلك. كان بوث معي لمدة أربع سنوات ، لكنه سيغادر الأسبوع المقبل في إجازة الأبوة ويقيم في إلدورا بعد أن يكون أقرب إلى زوجته ووليدها. كنت سعيدة من أجله ، لكنني سأفتقده. لم يكن حارسي الشخصي فحسب ، بل كان صديقًا ، ويمكنني فقط أن أتمنى أن يحل محله شخص تكون لدي نفس العلاقة معه.
"آه ، نعم ، لقد نسيت." خفف وجه إيما. كانت في أوائل الستينيات من عمرها ، بشعر قصير مخطّط باللون الرمادي وعيون بنية دافئة. "الكثير من التغييرات تحدث لك في وقت قصير يا عزيزتي." كانت تعرف كم كنت أكره الوداع.
كنت أتطوع في Wags & Whiskers ، وهو ملجأ محلي لإنقاذ الحيوانات الأليفة ، منذ سنتي الجامعية الثانية ، وأصبحت إيما صديقة مقربة ومرشدة. لسوء الحظ ، هي أيضًا سيغادر. كانت لا تزال في هازلبرغ ، لكنها كانت ستتقاعد بصفتها مديرة الملجأ ، مما يعني أنني لن أراها كل أسبوع.
قلت ، نصف مازحة: "لا يجب أن يحدث أحدهم". "يمكنك البقاء."
هزت رأسها. "أدير الملجأ منذ ما يقرب من عقد من الزمان ، وقد حان وقت دماء جديدة. شخص يمكنه تنظيف الأقفاص دون تحريك ظهره ووركه ". "هذا ما يهدف إليه المتطوعون." أشرت نحو نفسي.
كنت أفهم هذه النقطة ، لكنني لم أستطع مساعدتها. بين إيما ، بوث ، وتخرجي الوشيك من جامعة ثاير ، حيث كنت أتخصص في العلاقات الدولية - كما هو متوقع من أميرة - كان لدي ما يكفي من الوداع لمدة خمس سنوات قادمة.
"أنت طيبة القلب. لا تخبري الآخرين ، لكن ... "خفضت صوتها إلى همسة تآمرية. "أنت المتطوع المفضل لدي. من النادر أن تجد شخصًا بمنزلتك يقوم بأعمال خيرية لأنها تريد ذلك ، وليس لأنها تقدم عرضًا للكاميرات ".
تصبغ خدي باللون الوردي عند الإطراء. "انه لمن دواعي سروري. أعشق الحيوانات ".
أخذت بعد والدتي في هذا الصدد. كانت واحدة من القطع القليلة التي تركتها لها.
في حياة أخرى ، كنت سأكون طبيبة بيطرية ، لكن في هذه الحياة؟ لقد تم تحديد طريق لي منذ ما قبل ولادتي.
"ستكونين ملكة عظيمة." تنحت إيما جانبًا للسماح لأحد الموظفين بالمرور بجرو متلألئ بين ذراعيه. "حقا." ضحكت على الفكرة. "شكرًا لك ، لكن ليس لدي اهتمام بأن أكون ملكة. حتى لو فعلت ذلك ، فإن فرص ارتدائي للتاج ضئيلة ".
كأميرة إلدورا ، مملكة أوروبية صغيرة ، اقتربت من الحكم أكثر من معظم الناس. مات والداي عندما كنت طفلة - والدتي عند الولادة ، ووالدي في حادث سيارة بعد بضع سنوات - لذلك كنت في المرتبة الثانية في ترتيب ولاية العرش. أخي نيكولاي ، الذي كان يكبرني بأربع سنوات ، كان يتدرب على تولي العرش منذ أن كان كبيرًا بما يكفي للمشي. بمجرد أن أنجب نيكولاي أطفالًا ، كان سيصطدم أكثر في خط الخلافة ، شيء ليس لدي أي شكوى بشأنه. أردت أن أكون ملكة بقدر ما أردت أن أستحم في وعاء من الحمض.
عبست إيما من خيبة الأمل. "آه ، حسناً ، المشاعر هي نفسها." "إيما!" نادى أحد الموظفين الآخرين.
"لدينا موقف مع القطط". لقد تنهدت. تمتمت: "إنها القطط دائمًا". "على أي حال،
أردت أن أخبرك عن تقاعدي قبل أن تسمعيه من أي شخص آخر. سأظل هنا حتى نهاية الأسبوع المقبل ،
لذلك سأراكم يوم الثلاثاء ".
"ًيبدو جيدا." عانقتها وداعا لها وشاهدتها وهي تندفع للتعامل مع قتال حرفي ، والخز في صدري ينمو.
كنت سعيدة لأن إيما لم تخبرني عن تقاعدها حتى نهاية مناوبتي ، أو أنها كانت ستظل في رأسي طوال الوقت.
"هل أنت جاهزة يا صاحب السمو؟" سأل بوث ، ومن الواضح أنه حريص على الابتعاد عن ليذر(الببغاء).
"نعم. دعنا نذهب." "نعم هيا بنا!" صرخ الببغاء عندما خرجنا. "إصفعني!" تحررت ضحكتي أخيرًا من تكشير بوث. "سأفتقدك ، وكذلك سيفتقدك ليذر." حشرت يدي في جيوب معطفي لحمايتها من برد الخريف الحاد.
"أخبرني عن الحارس الشخصي الجديد. ماذا يحب؟" سحقت الأوراق تحت حذائي بينما كنا نسير باتجاه منزلي خارج الحرم الجامعي ، والذي كان على بعد 15 دقيقة فقط. كنت أعشق الشتاء وكل ما يأتي معه - الملابس المريحة ، وشغب الألوان الترابية على الأشجار ، ولمحات القرفة والدخان في الهواء.
في أثينبيرج ، لن أكون قادرة على السير في الشارع دون التعرض للمضايقات ، لكن هذا كان الشيء الرائع في ثاير. تفاخر طلابها بالعديد من أفراد العائلة المالكة و من نسل المشاهير ، لم تكن الأميرة مشكلة كبيرة. يمكنني أن أعيش حياتي مثل فتاة جامعية عادية نسبيًا.
اعترف بوث: "لا أعرف الكثير عن الحارس الجديد". "إنه متعاقد." ارتفع حاجبي. "حقًا؟" استأجر التاج أحيانًا متعاقدين أمنيين خاصين للعمل جنبًا إلى جنب مع الحرس الملكي ، لكن كان ذلك نادرًا. خلال 21 عامًا من عمري ، لم يكن لدي مطلقًا حارس شخصي كان متعاقدًا.
"من المفترض أن يكون الأفضل" ، قال بوث ، مخطئًا في دهشتي على أنها حذر.
"كان عضوا في البحرية ، توصيات من الدرجة الأولى ، تجربة حراسة الشخصيات البارزة. إنه محترف شركته الأكثر رواجًا ".
"همم." حارس أمريكي. مثير للاهتمام. "آمل أن نتفق." عندما كان هناك شخصان حول بعضهما البعض لأربعة وعشرون ساعة، كان التوافق مهمًا. كثيراً.
كنت أعرف أشخاصًا لم يتناغموا مع تفاصيلهم الأمنية ، ولم تدم هذه الترتيبات طويلاً.
"أنا متأكد أنك ستفعلين. من السهل أن تتعايش مع سموك ". "أنت تقول ذلك فقط لأنني رئيسك في العمل." ابتسم بوث. "من الناحية الفنية ، مدير الحرس الملكي هو رئيسي." هزته بإصبع مرحة. "الحديث الخلفي بالفعل؟ أشعر بخيبة أمل."
ضحك. على الرغم من إصراره على مناداتي بسمو الاميرة، فقد استقرنا في صداقة غير رسمية على مدار السنوات التي أقدرها. لقد استنفدت الإجراءات الشكلية المفرطة.
تجاذبنا أطراف الحديث حول أبوة بوث الوشيكة وعادنا إلى إلدورا لبقية مسيرتنا. كان على وشك أن ينفجر بفخر على طفله الذي لم يولد بعد ، ولم أستطع مساعدة طعنة صغيرة من الحسد. لم أكن قريبة من الاستعداد للزواج والأطفال ،
لكنني أردت ما كان لدى بوث وزوجته.
حب. عاطفة. خيار. أشياء لا يمكن شراءها بأي مبلغ من المال.
لمست شفتي ابتسامة ساخرة. لا شك في أنني سأبدو وكأنني شقي غير ممتن لأي شخص يمكنه سماع أفكاري. يمكنني الحصول على أي شيء مادي أرغب فيه بلمسة من أصابعي ، وكنت أتذمر من الحب.
لكن الناس كانوا بشرًا ، بغض النظر عن ألقابهم ، وكانت بعض الرغبات عالمية. لسوء الحظ ، لم تكن القدرة على تحقيقها كذلك.
ربما أقع في حب أمير كان سيطردني من قدمي ، لكني أشك في ذلك. على الأرجح ، كنت سأنتهي في زواج ممل ومقبول اجتماعيًا مع رجل ممل ومقبول اجتماعيًا لم يكن لديه سوى أسلوب التبشير الجنسي وكنت ساقضي إجازتي في نفس المكانين كل عام.
لقد دفعت الفكر المحبط جانبًا. كان لدي طريق طويل لأقطعه حتى قبل أن أفكر في الزواج ، وكنت أعبر هذا الجسر عندما وصلت إلى هناك.
وصل بيتي إلى الأفق ، وعيناي ملتصقتان بسيارة BMW السوداء غير المألوفة التي كانت تسكع في الممر. افترضت أنها تخص حارسي الشخصي الجديد.
"إنه مبكر." أثار بوث حاجبًا متفاجئًا. "ليس من المفترض أن يصل حتى الخامسة." "الدقة في المواعيد هي علامة جيدة ، على ما أعتقد". على الرغم من أن نصف ساعة مبكرًا قد يكون مبالغة.
انفتح باب السيارة ، وزرع صندوق أسود كبير نفسه على الممر. بعد ثانية ، ظهر أكبر رجل رأيته في الحياة الواقعية من المقعد الأمامي ، وجف فمي.
حار.اللعنة.
كان يجب أن يبلغ طول الحارس الشخصي الجديد ستة أقدام وأربعة ، وربما ستة وخمسة(195m او 198m) ، مع عضلات صلبة منحوتة ومعبأة في كل شبر من جسده القوي. كان الشعر الأسود الطويل يرعى ياقة وسقط على عين واحدة رمادية اللون ، وكانت ساقيه طويلتين لدرجة أنه يأكل المسافة بيننا في ثلاث خطوات.
بالنسبة لشخص كبير جدًا ، تحرك بشبح مدهش. لو لم أكن أنظر إليه ، لما لاحظت اقترابه على الإطلاق.
توقف أمامي ، وأقسم جسدي مائل للأمام سنتيمترًا واحدًا ، غير قادر على مقاومة جاذبيته. لقد شعرت أيضًا بإغراء غريب لتمرير يدي من خلال أقفاله السميكة الداكنة. حافظ معظم المحاربين القدامى على شعرهم قصيرًا على الطراز العسكري حتى بعد ترك الخدمة ، ولكن من الواضح أنه لم يكن واحدًا منهم.
"ريس لارسن." تدحرج صوته العميق المليء بالحصى فوقي مثل مداعبة مخملية. الآن بعد أن كان أقرب ، لاحظت ندبة رقيقة تتخلل حاجبه الأيسر ، مما يضيف لمسة من الخطر إلى مظهره الداكن الجميل. أغمق خط فكه ، وظهرت لمحة من الوشم من كلا أكمام قميصه.
لقد كان على عكس الأشخاص ذوي الذوق الرفيع الذين أختارهم عادةً ، لكن ذلك لم يمنع سربًا من الفراشات من الطيران في معدتي.
لقد شعرت بالارتباك الشديد بسبب مظهره ونسيت الرد حتى أخرج بوث سعالًا بسيطًا.
"أنا بريدجيت. تشرفنا." كنت آمل ألا يلاحظ أي من الرجلين التدفق يزحف على خدي.
لقد حذفت لقب الأميرة عن قصد. بدا الأمر طنانًا للغاية بالنسبة للأجواء غير الرسمية الفردية.
ومع ذلك ، لاحظت أن ريس لم يخاطبني بلقب "سموك" كما فعل بوث. لم أكن أمانع - كنت أحاول إقناع بوث بالاتصال بي باسمي الأول لسنوات - لكنها كانت علامة أخرى لن يكون حارسي الجديد مثل الحارس القديم.
"عليك أن تنتقلي." رمشت. "أستميحك عذرا؟" "منزلك." أمال ريس رأسه نحو المسكن الفسيح والمريح المكون من غرفتي نوم. "إنه كابوس أمني. لا أعرف من وقع على الموقع ، لكن عليك الانتقال ". توقفت الفراشات.
لقد التقينا قبل أقل من دقيقتين ، وكان يأمرني بالفعل كما لو كان الرئيس. من يعتقد انه
يكون؟ "لقد عشت هنا لمدة عامين. لم أواجه مشكلة من قبل ". "يستغرق الأمر مرة واحدة فقط." "انا لن انتقل." لقد قمت بترقيم كلماتي بوضوح نادرًا ما استخدمته ، لكن نغمة ريس المتعالية أثارت أعصابي.
أي جاذبية شعرت بها تجاهه تحطمت في الرماد ،
كان أسرع موت في تاريخي مع الجنس الآخر.
لا يعني ذلك أنه قد ذهب إلى أي مكان. لقد كان ، بعد كل شيء ، حارسي الشخصي ، لكن كان من الجيد أن يكون لديك حلوى العين دون الرغبة في إسقاطه في القرن المقبل.
الرجال. لطالما دمروها بفتح أفواههم.(تقصد الرغبة و الفرشات)
أضفت ببرود "أنت الخبير الأمني. "اعرف ذلك." حدق ريس في وجهي تحت حواجب كثيفة داكنة. لم أستطع تذكر آخر مرة حدق فيها أحد في وجهي.
"نعم سموكم." جعل انطباعه على الكلمتين الأخيرتين استهزاءً باللقب ، وزاد بريق السخط في بطني.
فتحت فمي للرد - بما لم أكن متأكدة منه ،
لأنه لم يكن عدائيًا تمامًا - لكن بوث قطع ذلك قبل أن أقول شيئًا سأندم عليه.
"لماذا لا ندخل؟" قال بسرعة " يبدو أنها على وشك أن تمطر."
نظرنا أنا و ريس. غمزت السماء الزرقاء الصافية في وجهنا.
قام بوث بتطهير حلقه. "أنت لا تعرف أبدًا. زخات المطر تأتي من العدم ، "تمتم. "بعدك يا صاحبة السمو." دخلنا المنزل في صمت.
تجاهلت معطفي وعلقته على الشجرة النحاسية عند الباب قبل طعنة أخرى في الكياسة.
"هل تريدين أن تشربي شيئا؟"
لا يزال الغضب يطعنني ، لكني كرهت المواجهة ، ولم أرغب في أن تبدأ علاقتي مع حارسي الشخصي الجديد بهذه الملاحظة.
"لا." قام ريس بمسح غرفة المعيشة ، التي قمت بتزيينها بظلال من اللون الأخضر اليشم والكريم. كانت مدبرة المنزل تأتي مرتين في الشهر للتنظيف العميق ، لكنني أبقيت المكان مرتبًا بنفسي في معظم الأحيان.
"لماذا لا نتعرف على بعضنا البعض؟" قال بوث بصوت عالٍ مرح. "إيه ، أعني أنت وريس ، صاحبة السمو. يمكننا التحدث عن الاحتياجات والتوقعات والجداول الزمنية ... "
" فكرة ممتازة. " جمعت ابتسامة متوترة وأشرت لريس نحو الأريكة. "لو سمحت. اجلس." خلال الخمس وأربعين دقيقة التالية ، ركضنا في الأمور اللوجستية لعملية الانتقال. سيبقى بوث حارسي الشخصي حتى يوم الإثنين ، لكن ريس سيظل حتى ذلك الحين حتى يتمكن من التعرف على كيفية عمل الأشياء.
"كل هذا على ما يرام." أغلق ريس الملف الذي يحتوي على توزيع مفصل لفصلي والجداول الأسبوعية والأحداث العامة القادمة والسفر المتوقع. "اسمحوا لي أن أكون صريحا ، الأميرة بريدجيت. أنت لست الأول ، ولن تكوني الأخير ، الملكي الذي قمت بحراسته. لقد عملت مع Harper Security لمدة خمس سنوات ، ولم يتعرض أي عميل للأذى مطلقًا أثناء حمايتي. هل تريدين أن تعرفي لماذا؟" "دعني أخمن. لقد أذهل سحرك المبهر المهاجمين المحتملين إلى الرضا عن النفس."
اختنق بوث بضحكة تحولت بسرعة إلى سعال.
لم يكن فم ريس يرتعش كثيرًا. بالطبع لم يفعل.
لم تكن مزحتي تستحق الكوميديا المركزية ، لكنني تخيلت أن العثور على شلال في الصحراء سيكون أسهل من العثور على قطرة من الفكاهة في ذلك الجسم الكبير المنحوت بشكل يثير الغضب.
قال ريس بهدوء "السبب ذو شقين" ، وكأنني لم أتحدث على الإطلاق.
"أولاً ، لا أشارك في الحياة الشخصية لعملائي. أنا هنا لحمايتك من الأذى الجسدي. هذا كل شيء. أنا لست هنا لأكون صديقك او مقربا أو أي شيء آخر. هذا يضمن بقائي وهو امر لا هوادة فيه. ثانيًا ، يفهم زبائني الطريقة التي يجب أن تعمل بها الأشياء إذا أرادوا أن يظلوا آمنين ".
"وكيف هذا؟" حملت ابتسامتي المهذبة تحذيرًا إما أنه لم يلاحظه أو تجاهله.
"يفعلون ما أقوله ، عندما أقول ذلك لأي شيء يتعلق بالأمن." عيون ريس الرمادية مثبتة على عيني. كان الأمر أشبه بالتحديق في جدار فولاذي لا ينضب. "تفهمين ، صاحبة السمو؟" انسى الحب والعاطفة. أكثر ما كنت أرغب فيه هو أن أصفع التعبير المتغطرس على وجهه وأركبته في مجوهرات العائلة عندما كنت في ذلك.
ضغطت على بطانات أصابعي في فخذي وأجبرت نفسي على العد حتى ثلاثة قبل أن أرد.
عندما تحدثت مرة أخرى ، كان صوتي شديد البرودة بما يكفي لجعل القارة القطبية الجنوبية تبدو وكأنها جنة شاطئية. "نعم." شحذت ابتسامتي. "لحسن الحظ بالنسبة لنا ، السيد لارسن ، ليس لدي اهتمام بأن أكون صديقتك او مقربة أو 'أي شيء آخر'. " .
لم أكن حمقاء. لطالما كنت أستجيب لنصيحة بوث الأمنية ، لكنني سأكون ملعونة إذا غذيت إحساس ريس المتضخم بالذات.
"جيد." وقف ريس. كرهت كم كان طوله. أدى وجوده إلى طمس كل شيء آخر في المنطقة المجاورة حتى كان الشيء الوحيد الذي يمكنني التركيز عليه.
"سأقيم في المنزل قبل أن نناقش الخطوات التالية ، بما في ذلك ترقية نظام الأمان لديك. في الوقت الحالي ، يمكن لأي مراهق لديه إمكانية الوصول إلى البرامج التعليمية على YouTube تجاوز المنبه ". أطلق لي بصيصًا رافضًا قبل أن يختفي في المطبخ.
انخفض فكي.
"هو - أنت ..." بصمت ،
الكلام بشكل غير معهود. "لماذا ، لن افعل ابدا!" التفت إلى بوث ، الذي كان يحاول أن يذوب في وعاء النبات العملاق عند الباب الأمامي.
"أنت لن تغادر. أنا ألغيها ".
لا يمكن أن يكون ريس حارسي الشخصي. سأقتله ،
وكانت مدبرة منزلي ستقتلني بسبب تلطيخ السجادة بالدماء.
"ربما يكون لديه توتر في اليوم الأول." بدا بوث غير مؤكدا. "سوف يكون على ما يرام بعد
آه ، فترة انتقالية يا صاحبة السمو ".
ربما ... إذا نجحنا في الخروج من الفترة الانتقالية على قيد الحياة.
"أنت على حق." ضغطت بأصابعي على صدغى وأخذت نفسا عميقا. أستطيع أن أفعل ذلك. لقد تعاملت مع أشخاص صعبين من قبل. كان ابن عمي أندرياس وليدة الشيطان ، وحاول أحد اللوردات البريطانيين ذات مرة أن يلمسني من تحت الطاولة في ملعب روز بول في موناكو. لم يتوقف إلا بعد أن طعنت يده "بالخطأ" بشوكة.
ما هو الحارس الشخصي العابس مقارنة بالأرستقراطيين والمراسلين الفضوليين وأفراد الأسرة الأشرار؟
عاد ريس. مفاجأة ، مفاجأة ، لم يذب بريقه.
قال: "لقد اكتشفت ستة ثغرات أمنية نحتاج إلى معالجتها في أسرع وقت ممكن".
"لنبدأ بالرقم واحد: النوافذ."
"اي واحدة؟" ابقي هادئة. كوني معقولة.
"كلهم." غطى بوث وجهه بيديه بينما كنت أفكر في تحويل دبوس شعري إلى سلاح جريمة قتل.
ريس وأنا بالتأكيد لن نتمكن من الخروج من المرحلة الانتقالية على قيد الحياة.